Aceste proceduri sunt reglementate de constituția apostolică Universi Dominici Gregis, promulgată de Papa Ioan Paul al II-lea în 1996 și revizuită ulterior de Papa Benedict al XVI-lea în 2007 și 2013.​ În perioada cunoscută sub numele de sede vacante (scaunul gol), cardinalul camerlengo, în prezent Kevin Farrell, preia conducerea afacerilor curente ale Bisericii. El confirmă oficial decesul papei și, împreună cu trei cardinali electori sub 80 de ani, decide momentul în care trupul