Era mijlocul anilor 1940, iar scopul chimistului american Willard Libby era să găsească o formă radioactivă de carbon, carbon-14, în natură. El își dăduse seama că, dacă ar fi acolo, ar lăsa o urmă care se descompune lent în plantele și animalele moarte - așa că acest lucru ar dezvălui când au murit. Carbonul 14, ceasul natural care poate indica momentul morții cuiva. Acesta se descompune treptat Dar Libby trebuia să demonstreze că carbon-14 exista în sălbăticie în concentrații care