Dopo la Guerra del Peloponneso e la sconfitta di Atene per opera di Sparta (404 a.C.), il quinto secolo in pratica si chiude, e inizia il quarto. Che non è, neppure questo, un secolo di pace. L’egemonia sul mondo greco, passata da Atene a Sparta, transita ora nel giro di pochi anni da Sparta a Tebe. Ma né Sparta né Tebe hanno la forza di esercitarla a lungo. Si scivola di nuovo in una lotta di tutti contro tutti, con brevi tregue e instabili alleanze. L’effetto è quello di un grave